一说起道家，人们自然会把它同道教这个唯一在中国土生土长的宗教联系起来，使人们想起中国传说中的银须白发、仙风道骨的太上老君，想起清代文学家蒲松龄笔下那手执拂尘、神通广大的崂山道士，想起现实中那些为人斋醮祭祷、占卜吉凶、求神治病、炼制仙丹的羽衣法师……。
其实，道家是指先秦诸子百家中的一个学派，而道教则是汉朝末年才兴起的。道家学派由先秦思想家老子（姓李名耳，字伯阳，号老聃，约为春秋末期人，生卒年不详）所开创，并在庄子（名周，字子休，约公元前369－前286年）那里得到了继承和发展。后来，人们把以老子和庄子关于“道”的学说为宗旨的学术派别，通称为道家。
道教，完全是以道家的学术思想做内容的宗教，道家学术思想的内容，也就是中国文化的原始宗教思想、哲学思想、科学理论，与科学技术的总汇，笼络贯串中国文化上下古今的大成。虽然道家与道教，在宗教色彩上，有时混淆不清，但在实质上，道教与道家，却大有异同之处。
道家学术思想的形成，把它简单地归纳分类，约有四个来源所组成：（1）黄、老学术。（2）老、庄思想。（3）隐士思想。（4）方士学术。
道教宗教学术思想的形成，也简单地把它归纳分类做四个来源：（1）渊源于道家学术思想。（2）发生于政治社会的演变。（3）促进于外来宗教的刺激。（4）基本于神秘学术的迷恋。
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